Tęczówka działa jako główny strażnik oka od ekstremalnych natężeń światła – jego zadaniem jest dostosowanie wielkości źrenicy.
Proces ten jest znany jako źreniczny odruch światła, gdzie tęczówka kontroluje średnicę źrenicy w odpowiedzi na natężenie światła padającego na oko.
Oko wymaga pewnego natężenia światła, aby siatkówka mogła zostać przetworzona w obrazy. Podstawową cechą tęczówki jest zmniejszenie ilości światła wpadającego do oka, ponieważ nadmierna ilość powoduje, że siatkówka zmaga się z przetwarzaniem obrazów, a nawet ich uszkodzeniem.
Większa intensywność światła spowoduje, że tęczówka zwęzi źrenicę, umożliwiając w ten sposób mniej światła. Niski poziom natężenia światła spowoduje rozszerzenie źrenicy i wpuszczenie większej ilości światła.
Jako kolejna struktura załamująca światło, soczewka przyczynia się również do ochrony siatkówki przed skrajnymi intensywnościami światła.
Zmiana kształtu soczewki jest kontrolowana przez otaczające ją mięśnie rzęsowe, połączone za pośrednictwem zonuli. Te mięśnie, podobnie jak tęczówka, ulegną skurczowi i odprężeniu w odpowiedzi na skupienie się na obiektach znajdujących się w różnych odległościach od oka.
Trzeba zdawać sobie sprawę, że nadmierne światło może uszkodzić oczy. Wpływ oświetlenia na wzrok jest bardzo duży. Gdy komórki światłoczułe siatkówki zostają nadmiernie pobudzone, uwalniają one substancje sygnalizacyjne w ilościach masowych. Jeśli siatkówka uwolniłaby zbyt wiele z tych chemikaliów na raz to może to spowodować uszkodzenie tylnej części oka.